El transbordador espacial 'Columbia' se desintegra con siete tripulantes a bordo
Las imágenes de televisión muestran cómo la nave desciende perdiendo piezas y dejando una estela de humo
El transbordador espacial Columbia, que regresaba hoy tras una misión de 16 días, se ha desintegrado al entrar a la atmósfera terrestre con siete tripulantes a bordo. La NASA y el presidente de EE UU, George W. Bush, han confirmado lo que ya se temía: "no hay supervivientes" entre la tripulación, en la que se encontraba el primer astronauta israelí de la historia. Por el momento se desconocen las causas del siniestro.
Antes de la confirmación oficial, las imágenes de televisión ya eran suficientemente elocuentes. El aparato va dejando varias estelas de humo en su descenso, perdiendo piezas o partes del fuselaje, algunas de las cuales han sido ya localizadas en el norte de Texas.
El director de la NASA, Sean O'Keefe, visiblemente afectado, ha informado de que se ha perdido contacto con la nave mientras ésta iniciaba su entrada en la atmósfera terrestre. Aunque ha adelantado que el suceso podría deberse a algún problema en esa maniobra, no ha adelantado las causas del mismo y ha anunciado que una investigación independiente se hará cargo de determinarlas. Sí ha reconocido que los restos hallados en el norte del estado de Texas pertenecen al transbordador.
El transbordador "se ha desintegrado y no hay supervivientes", ha anunciado el presidente, en una alocución televisada, en la que ha destacado "la gran pérdida" que ha sufrido todo el país. Varias banderas ondean ya a media asta en el Centro Espacial Kennedy, en Cabo Cañaveral, y en otros organismos oficiales.
La NASA ha perdido contacto con el transbordador espacial Columbia a las 9.00 (hora local, 15.00 en España), mientras éste iniciaba la maniobra de descenso, sobrevolando la ciudad de Dallas, el estado de Texas. El Columbia tenía previsto su aterrizaje en Cabo Cañaveral (Florida) a las 9.16, según han informado fuentes de la NASA. En el momento de la pérdida de contacto, la nave sobrevolaba Texas a unos 60 kilómetros de altura, a una velocidad superior a los 20.000 kilómetros por hora.
Aunque aún se desconocen las causas, desde el primer momento ha quedado descartada la hipótesis de un atentado terrorista.
El primer astronauta israelí
Entre los siete tripulantes de la nave se encontraba el coronel Ilan Ramon, el primer astronauta israelí de la historia. El israelí estaba acompañado el comandante de la misión STS-107, Rick Husband, su copiloto, William McCool, el comandante de la carga, Michael Anderson y los especialistas David Brown, Kalpana Chawla, y Laurel Clark, todos ellos estadounidenses.
El Columbia es el transbordador más antiguo de la agencia espacial estadouidense y su primer vuelo se remonta a 1981. Es el incidente más serio desde la explosión del Challenger, que estalló en 1986 instantes después de despegar, perdiendo la vida sus siete ocupantes.
