La 'Mars Express' descubre un mar helado en el planeta rojo

La sonda europea Mars Express ha fotografiado lo que parece ser un mar helado bajo la superficie del ecuador del planeta Marte, formado por posibles bloques de hielo. Este lago está cerca de la región volcánica de Elysium y tiene un tamaño de 800 por 900 kilómetros y una profundidad de 45 kilómetros. Se trata del primer hallazgo de una gran extensión de agua en el planeta rojo, tras la localización de agua helada en los casquetes polares de ese planeta por parte de la misma sonda. La presencia de agua aumenta las posibilidades de que exista vida bacteriana.

Según ha explicado hoy el principal investigador de la cámara fotográfica de alta resolución que lleva Mars Express, Gerhard Neukum, "las fotografías muestran enormes bloques de hielo, que se han roto y se han desplazado". Este mar helado ha sido hallado cerca de la región volcánica de Elysium, en el ecuador de Marte, y tiene un tamaño de 800 por 900 kilómetros y 45 kilómetros de profundidad, ha añadido Neukum. Los bloques helados se encuentran a cinco grados norte del ecuador y su extensión es similar a la del Mar del Norte según Neukum, quien considera que nuevas misiones científicas podrían aterrizar ahí para continuar las investigaciones sobre la existencia de vida en el planeta rojo.

Se trata del primer hallazgo de una gran extensión de agua en Marte, aparte de las encontradas en los casquetes polares de ese planeta. La existencia de agua en Marte incrementa las posibilidades de que exista vida bacteriana en este planeta. Los investigadores han determinado la profundidad de este mar helado a través del estudio de los cráteres y la morfología del suelo de Marte.

Unos bloques de forma irregular

"Las imágenes obtenidas muestran una superficie plana cerca de la zona del Ecuador que está cubierta por bloques de forma irregular y que parecen trozos de un mar de hielo fragmentado como los que se encuentra en las costas de la Antártida", informa la revista Nature en su página web. La Agencia Espacial Europea (ESA) lanzó la sonda Mars Express el 2 de junio de 2003 y, desde el 28 de enero del pasado año, se encuentra en la órbita de Marte para estudiar su cartografía, atmósfera y composición química y enviar imágenes de su superficie a la Tierra.

Nature publicará en marzo los resultados de estas últimas investigaciones, que han sido presentados en unas conferencias en el Centro Tecnológico y de Investigación Espacial de la ESA en la ciudad holandesa de Noordwijk, donde decenas de científicos de Europa, EE UU, Japón y Rusia se reúnen desde el lunes hasta el próximo 25 de febrero para comparar investigaciones. Neukum ha explicado que los bloques de hielo encontrados se helaron hace cinco millones de años y que posteriormente han sido cubiertos con polvo volcánico. Se cree que entonces algunas partes de la región Elysium fueron cubiertas con lava y agua procedente de profundas fisuras llamadas Cerberus Fossae.

Estos flujos de agua crearon canales en las rocas de la superficie marciana, que se helaron y rompieron y que, posteriormente, fueron cubiertos con el polvo de las erupciones volcánicas. Ahora se ha descubierto que algunos todavía permanecen helados, por lo que se cree que están cubiertos de una capa de polvo volcánico de varios centímetros de grosor que los protege de las radiaciones solares y evita que se derritan. Estas fotografías, tomadas el 19 de enero del pasado año, demuestran que Marte tuvo actividad volcánica y geotérmica, dijo Neukum. La Cámara Estéreo de Alta Resolución (HRSC), a bordo de la nave europea Mars Express, ha sido fabricada por el Instituto Berlin-Adlershof para la investigación planetaria.