López Alegría y Sunita Williams finalizan su primera caminata alrededor de la ISS

El astronauta de origen español Michael López Alegría y la estadounidense Sunita Williams han realizado la primera de las tres caminatas previstas en nueve días en torno a la Estación Espacial Internacional (EEI). Los astronautas regresaron al módulo de despresurización del laboratorio internacional en órbita terrestre a las 23.30 (hora española), después de más de siete horas de trabajo para conectar parcialmente un nuevo sistema de suministro energético y de enfriamiento.

Esta ha sido una de las excursiones en la ingravidez del espacio más prolongadas en la historia. "Se han completado casi todos los objetivos de la misión", según el control de la misión en el Centro Espacial Johnson de la NASA, en Houston (Texas). También es la primera vez que los ocupantes de la EEI realizan una caminata espacial sin contar con el apoyo de algún miembro de la tripulación de los transbordadores de la NASA.

Los astronautas han permanecido un tiempo mayor del previsto en la cabina de despresurización sin cerrar la escotilla, para impedir una posible contaminación con amoníaco que se derramó de unas líneas de alimentación en el sistema de enfriamiento. Esa medida extraordinaria de precaución se tomó pese a que el examen visual de los trajes reveló que éstos no habían sido contaminados con el amoníaco. Esas medidas de seguridad se tomaron después de registrarse un derrame similar durante la instalación del módulo Destiny que llevaban a cabo tripulantes de la misión STS-98, en febrero de 2001.

Ahorro de tiempo y energía

Esta previsto que López Alegría y Williams efectúen otras dos caminatas espaciales los próximos días 4 y 8 de febrero, aunque fuentes de la NASA sostienen que podrían hacer varias más si fuese necesario. Y si las actividades extravehiculares (EVA) previstas para los próximos días se llevan a cabo como está planeado, López Alegría tendrá dos semanas de descanso antes de abandonar la EEI en una nueva caminata, el 22 de febrero.

Según las estadísticas de la NASA, con esta actividad extravehicular el astronauta de origen español ha pasado al cuarto lugar entre los que en más ocasiones se han aventurado en la ingravidez del espacio. Las autoridades de la NASA han explicado que programaron las excursiones fuera de la EEI de esta forma porque las dos primeras son virtualmente idénticas, lo que ahorraría tiempo y energía para su preparación.

López Alegría y Williams también han captado imágenes del panel solar que debe ser replegado durante una misión de los transbordadores prevista para marzo próximo. Todas estas labores son imprescindibles para continuar la construcción de la EEI y preparar los futuros acoplamientos de los transbordadores estadounidenses y los módulos científicos europeos y japoneses, según ha indicado un portavoz ruso. Ha explicado que la modificación del sistema energético que efectuarán los astronautas permitirá que los transbordadores estadounidenses reciban suministro eléctrico de la EEI en vez de utilizar sus propias fuentes, que son limitadas.

De esta forma, los transbordadores, empezando por el Endeavour que partirá hacia la EEI a mediados de este año, permanecerán en la estación más tiempo y sus tripulaciones realizarán un mayor volumen de trabajos.