Herramientas de piedra africanas de hace 1,76 millones de años

Las herramientas de piedra más antiguas que se han encontrado hasta ahora son simples lascas afiladas obtenidas al golpear de un núcleo de piedra. Son del estilo denominado olduvayense y las más antiguas son africanas y tiene 2,5 millones de años. Esta tecnología fue sustituida por otra notablemente más avanzada, la achelense, con las típicas hachas bifaces con forma ovalada o de perla. Unos científicos han logrado ahora datar en 1,76 millones de años el yacimiento donde fueron encontradas hace unos años, cerca del lago Turkana (Kenia), unas piezas achelenses, lo que significa que son las más antiguas de esta tecnología, de 350.000 antes que las que tenían el récord precedene. La tecnología Achelense se asociada al Homo erectus, el primer homínido que salió de África hace en torno a un millón de años.

El investigador Christopher J. Lepre y sus colegas presentan en la revista Nature las dataciones de este yacimiento de Kokiselei -4, en la zona occidental del lago Turkana, con hachas achelenses, en el que se han encontrado también piezas de la tecnología más antigua, la olduvayense.

El modo Acheulense "probablemente se originó en África y se extendió hacia Europa y Asia, tal vez tan pronto como hace un millón de años", escriben los investigadores en su artículo. "Se cree que el origen del achelense coincidió directamente con grandes cambios en la evolución del cerebro humano, permitiendo un avanzado desarrollo tecnológico".

El hecho de que aparezcan piezas de achelense y de olduvayense en un mismo lugar, consideran los investigadores, sugieren que las de tecnología más avanzada o bien fueron importadas de otro lugar por ahora sin identificar, o fueron desarrolladas por homínidos olduvayenses que vivían en esa zona de la actual Kenia.

La nueva datación además, tiene implicaciones en las hipótesis sobre la salida de África de nuestros antepasados remotos. "Dado que los yacimientos más antiguos de homínidos fuera de África o carecen de herramientas de piedra o son del estilo más simple olduvayense, el descubrimiento y las investigaciones de Lepre y sus colegas implica que los primeros grupos de homínidos que salieron de África no tenían aún la tecnología auchelense, pese a que ya existía", explican los expertos de Nature.

Esto podrá indicar que coexistieron en África diferentes grupos de homínidos, al menos dos, con diferentes comportamientos tecnológicos hace 1,7 millones de años. Uno de ellos tal vez desarrolló la tecnología auchelense, pero permaneció en África, mientras que otro pudo carecer de la habilidad cognitiva o el conocimiento tecnológico para fabricar herramientas de esta tecnología y, por tanto, no se la llevó en su emigración fuera del continente. Pudieron ser eran ambos grupos Homo erectus con una disparidad cultural, o tratarse de dos especies separadas (Homo erectus y Homo habilis).

Pero caben más explicaciones posibles: "Puede que una sola especie fuera capaz de hacer ambos tipos de herramientas pero que factores como la disponibilidad de materias primas [las piedras] o las necesidades a cubrir con esas herramientas determinaran qué tipo se utilizase", apunta Briana Pobiner, del la Smithsonian Institution de Washington, en un comentario de la revista Nature.