Un consorcio planea lanzamientos espaciales de bajo coste desde Canarias

Un consorcio industrial reunido en la empresa suiza S3 planea poner en marcha un sistema de lanzamientos espaciales desde Gran Canaria. La iniciativa ha sido presentada hoy en Maspalomas, en esa misma isla. Una docena de empresas aeroespaciales, incluidas las españolas Elecnor, Deimos, Sener y Aernnova, están en el proyecto aprovechando, en gran medida, la experiencia adquirida en los programas de la Agencia Europea del Espacio (ESA), organismo que participa en S3 como consultor de ingeniería.

El plan es desarrollar un sistema de acceso al espacio de bajo coste basado, no en un cohete convencional, sino en un avión comercial adaptado con una pequeña nave espacial añadida. La estrategia, ya ensayada en EE UU, consiste en acoplar la nave espacial a un Airbus 300 para subir hasta 10.000 metros, donde se separa la nave espacial, que inicia un ascenso hasta los 100 kilómetros. Si se trata de poner en órbita un satélite, aún se elevará a una altura de hasta unos 700 kilómetros. En la configuración tripulada, los turistas espaciales (hasta cuatro más dos pilotos) harían el vuelo suborbital a 100 kilómetros para regresar luego al aeropuerto de partida. Tanto el avión como la nave espacial son plenamente reutilizables, y el plan es tener listo el sistema de lanzamiento de satélites en 2018 y el tripulado, para turismo espacial, en 2020.

De momento, el paso inmediato de S3 es poner en marcha la oferta de vuelos parabólicos con el Airbus a finales del año que viene. Los vuelos parabólicos permiten tener una sensación de micro gravedad y son parte del entrenamiento de los astronautas, así como, en los últimos años, una atracción turística: es una especie de emocionante montaña rusa en el aire.

Canarias, han resaltado los expertos, es una ubicación privilegiada para este proyecto tanto por su localización geográfica para los lanzamientos a órbita polar como por su desarrollo turístico. El sistema S3, en el que participarán empresas líderes europeas como Dassault y Thales Alenia Space, se basa en el concepto de lanzamiento con reutilización de sus componentes esenciales, lo que permite un abaratamiento muy significativo del acceso al espacio. El precio de poner en órbita un satélite será cuatro veces inferior al coste de lanzamiento con un cohete tradicional, ha dicho Pascal Jaussi, director de S3.

"El plan inmediato de S3 es concretar la participación de las empresas españolas en la siguiente fase de diseño del sistema, tanto de la nave espacial como en las modificaciones del avión que la eleva, y empezar a definir las infraestructuras en tierra", ha declarado Augusto Caramagno, director de S3 España.

El ministro de Industria, José Manuel Soria, ha apoyado la iniciativa de S3 en su discurso durante la presentación del consorcio en Maspalomas y ha resaltado los beneficios de la participación de España en la ESA por los contratos de alta tecnología que logran las empresas. Ha recalcado que por cada euro invertido en la Agencia Europea se obtienen retornos por 2,1 euros. Sin embargo, sus palabras han causado asombro e indignación entre los representantes del sector, ya que la delegación Española, en la última reunión de ministros de la ESA, en la que se han definido los programas para los próximos años, ha reducido su participación al mínimo en los proyectos voluntarios, optando por quedarse fuera de proyectos como la siguiente fase del GPS a europeo Galileo!. Como consecuencia de esta no participación de España, los contratos este año para áreas como observación de la tierra o telecomunicaciones ya salen con la especificación de que las empresas españolas no pueden acceder, lo que está provocando perdidas y perjuicios dramáticos en las industrias del sector.